Intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012, l’Américain a dirigé plusieurs équipes pendant 31 saisons, principalement les Milwaukee Bucks, les Golden State Warriors et les Dallas Mavericks.

Avec 1 335 victoires en saison régulière, Nelson a longtemps détenu le record du plus grand nombre de succès pour un entraîneur en NBA, avant d’être dépassé par Gregg Popovich en 2022. Il occupe désormais la deuxième place de ce classement.

Élu entraîneur de l’année à trois reprises, en 1983, 1985 et 1992, il a participé 18 fois aux play-offs. Il n’a toutefois jamais atteint la finale de la NBA comme entraîneur.

Un précurseur du basket moderne

Don Nelson était connu pour son approche offensive fondée sur la vitesse, les contre-attaques et l’utilisation de joueurs polyvalents. Il est notamment considéré comme l’un des précurseurs du concept de « point forward », un ailier assumant les fonctions habituellement confiées à un meneur.

« Don Nelson était un véritable innovateur dont l’influence sur le basket se fait encore sentir aujourd’hui », a déclaré l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr.

Selon Kerr, une grande partie de ce qui est devenu courant dans la NBA moderne trouve son origine dans la manière dont « Nellie » concevait le jeu.

Nelson a notamment contribué au développement de Dirk Nowitzki à Dallas et de Stephen Curry à Golden State.

« Tu as cru en moi. Tu as su voir dans mon jeu des possibilités avant même que je ne les réalise », a déclaré Nowitzki, ajoutant qu’il ne pensait pas que sa carrière aurait connu la même trajectoire sans son premier entraîneur en NBA.

Stephen Curry a également rappelé que Nelson lui avait donné, dès sa première saison, l’occasion de s’exprimer pleinement sur le terrain.

Cinq titres comme joueur

Avant sa carrière d’entraîneur, Don Nelson avait disputé 14 saisons comme joueur, dont 11 sous les couleurs des Boston Celtics.

Il avait remporté cinq titres de champion de la NBA avec la franchise de Boston, en 1966, 1968, 1969, 1974 et 1976. Les Celtics ont ensuite retiré son maillot numéro 19.

Nelson avait également conduit les États-Unis au titre mondial en 1994 à la tête de la « Dream Team II », composée notamment de Shaquille O’Neal, Reggie Miller et Dominique Wilkins.

Son style offensif et son goût pour les dispositifs atypiques lui ont valu d’être considéré comme l’un des principaux architectes du basket moderne.